Eén van de meest bedreigde dieren ter wereld te zien in ZooParc

OVERLOON | Vier uiterst zeldzame vrouwelijke mhorrgazelles hebben onlangs een thuis gevonden in ZooParc Overloon. In het najaar komt er ook een mannetje bij. Met de komst van de vijf dieren levert het dierenpark in Overloon een bijdrage aan het behoud van deze zeldzame diersoort. In het wild leven nog slechts 250 mhorrgazelles. 

Oorspronkelijk kwamen de dieren voor in bijna heel de Sahara. Maar door de stroperij waren er vijftig jaar geleden bijna geen mhorrgazelles meer over. De Spaanse legeraanvoerder en fotograaf José Antonio Valverde kwam de soort tijdens zijn onderzoekreis in Afrika tegen. Hij zette in 1971 een reddingsactie op en bracht de laatste overgebleven dieren naar Spanje. 

Managementprogramma
Dankzij het Europese managementprogramma zijn er momenteel weer een paar honderd dieren, verspreid over 27 dierentuinen in Europa. Ook zijn er twee speciale centra in Spanje en de Verenigde Arabische Emiraten. Dankzij dit managementprogramma zijn er ook weer dieren uitgezet in het wild. In totaal leven er in het wild en gevangenschap samen ongeveer vijfhonderd mhorrgazelles. Roel Huibers, general manager bij ZooParc Overloon: “Het is erg bijzonder dat straks maar liefst één procent van de populatie van deze dieren in ons park verblijft. We zijn dan ook erg blij dat dat we hiermee kunnen bijdragen aan het behoud van deze soort.”

De nieuwe mhorrgazelles zijn afkomstig uit dierentuinen in Spanje, Franrijk en Duitsland. In Overloon hebben ze een thuis gevonden in het Afrikaanse expeditiegebied Ngorongoro. Steven van den Heuvel, hoofd dierenverzorger, vertelt: “Mhorrgazelles komen uit de woestijn. Daarom is er een groot zandgedeelte waarin ze heerlijk kunnen vertoeven.” Ook worden er nog twee schuilhutten gebouwd, waar de gazelles kunnen schuilen met slecht weer. Ze zullen hun verblijf gaan delen met twee struisvogels. 

Grootste gazellesoort
De mhorrgazelle is een van de ondersoorten van de damagazelles, de grootste onder de gazelles. De schouderhoogte van de mhorrgazelle is vijfenzeventig centimeter en hij kan 1,6 meter groot worden. Zowel de mannetjes als de vrouwtjes hebben hoorns. De hoorns zijn geringd en kunnen twintig tot veertig centimeter lang worden. Gemiddeld wegen deze dieren tussen de veertig en vijftig kilogram. De gazelles hebben een bruine rug en nek en hun buik en poten zijn wit. Bij de meeste van deze soort loopt er nog een dunne bruine streep van de rug door naar de poten.

Oorspronkelijk leefden deze gazelles vooral in Marokko, Senegal en Sudan. In droge tijden leven de dieren vaak in kuddes van tien tot dertig dieren, terwijl in het regenseizoen een groep uit honderd of meer gazelles kan bestaan. Het zijn schuwe dieren en ze komen vooral voor in open en droge gebieden, zoals op de Sahara. Ze trekken veel rond in deze gebieden om aan genoeg voedsel te komen. 

Schoonheid
De naam gazelle komt van het Arabische woord “gazal”. Dit woord is een symbool van de liefde en werd dan ook vaak gebruikt in liefdesgedichten in het oude Perzië. Daarnaast wordt “gazal” ook geassocieerd met vrouwelijke schoonheid. Van den Heuvel vertelt dan ook: “Gazelles worden gezien als sierlijke dieren, dus mede daaraan hebben de dieren deze naam te danken.”